千百年来，人类一直向往能插上翅膀，飞出地球，探索宇宙的奥秘。在古代，嫦娥奔月的神话表达了人们飞向月球的愿望。 李白曾在诗中写道："俱怀逸兴壮思飞，欲上青天览日月"。 但是，当时科学技术落后，脱离地球的引力束缚去太空旅行只是一个难圆的梦。
斗转星移，岁月如梭。人类经过不断开拓进取和不懈努力，科技发展日新月异。1923年 H. 奥伯特论述火箭飞行原理的经典著作《飞往星际空间的火箭》出版，齐奥尔科夫斯基在1924年论述多级火箭的专著出版。火箭靠自身的燃料燃烧喷出气体的反作用力飞行。人类要进行星际探索，就必须借助于火箭。如果物体达到7.9千米/秒的速度，就可以围绕地球运行而不落下来，这时，它的离心力等于地球的引力。这个速度就是第一宇宙速度。如果速度达到11.2千米/秒，我们就称它为第二宇宙速度，可以摆脱地球引力束缚在太阳系内飞行，但不能摆脱太阳的引力控制。当速度大于16.7千米/秒的速度，就可以飞出太阳系了，这就是第三宇宙速度。
1957年10月4日，前苏联第一颗人造卫星上天，拉开了人类航天时代的序幕。第一位进入太空的人，就是大名鼎鼎的前苏联宇航员加加林。1961年4月12日，他乘坐"东方号"宇宙飞船环绕地球飞行一圈，历时108分钟，写下了人类航天飞行的新篇章。
月球是距离地球最近的天体(约38万公里)，是人类进行太空探险的第一站。前苏联1959年发射的月球2号探测器在月球着陆，这是人类的航天器第一次到达地球以外的天体。同年10月，月球3号飞越月球，发回第一批月球背面的照片。1970年发射的月球16号着陆于丰富海，送回地球100克月球土壤。
美国人也不甘落后，在20世纪60年代开始了雄心勃勃的征服月球的"阿波罗"计划。 它的目的就是登上月球进行实地考察。在此之前的1961年到1967年间，9个"徘徊者"探测器, 7个"勘探者"探测器以及5个月球轨道器先后对月球进行考察。它们拍摄了照片并分析了月球的土壤，为登上月球做准备。 紧接着，"土星"5号运载火箭先后向月球发射了17艘"阿波罗"飞船。其中，"阿波罗"1－3号是试验用的飞船，4－6号是无人飞船，7号飞船载人绕地球飞行，8－10号载人绕月飞行，11号至17号是载人登月飞行。让我们来重温当时激动人心的场面吧！
1969年7月16日，美国"阿波罗11号"飞船，载着阿姆斯特朗，奥尔德林和柯林斯三人在美国肯尼迪航天中心升空，飞向月球。到达了月球轨道后，由柯林斯驾驶飞船绕月飞行，而阿姆斯特朗和奥尔德林驾驶登月舱于7月20日在月面静海降落。阿姆斯特朗第一个登上月球。他说出了下面这段意味深长的话："对于一个人来说，这只是一小步； 但对人类来说，这是巨大的一步。"他们在月面上进行实地科学考察，并把一块金属纪念牌插上月球，上面镌刻着"公元1969年7月，来自行星地球上的人首次登上月球。我们是全人类的代表，我们为和平而来。"他们在月球上安装了测量月震的月震仪，采集了月球岩石和土壤。在完成月面考察任务以后，进入登月舱，离开月球回到月球轨道上的指令舱中，与柯林斯汇合后开始返回地球，完成了这一史无前例的航天飞行。在此之后，又有5次成功的登月飞行，宇航员们总共在月球上停留了约300小时，使人们对月球的认识大大加深了。
1994年，美国发射了"克莱门汀"号无人驾驶飞船，对月球进行了新的地貌测绘，为在不久的将来建立月球基地和月基天文台作准备。
1998年1月6日发射升空的"月球勘探者"，携带中子光谱仪探测氢原子。最终发现在月球两极的盆地底部存在水。
人类对于未知世界的探索是永无止境的。人们并不满足于对月球的了解，目标又转向了太阳系中的大行星。我们先来介绍空间探测器对金星的考察。
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