据说在元代末年，当时朱元璋没做皇帝之前，他在郭子兴的义军中听令。可是由于这股义军里有好几个主帅，郭子兴和孙德崖等几个主帅意见不合，甚至后来几个人翻脸发生了冲突，使得朱元璋被迫离开了那里，准备回老家安徽濠州。
当朱元璋走到濠州城里大街上的时候，正看到有一伙打把势卖艺的。他见那些人练了拳脚之后还舞动了各种兵器，引来了一阵阵掌声之余，还得到了人们扔过来的铜钱。看到这里朱元璋心想：如果有一天自己实在没有生活出路的话，也可以卖艺赚钱生活。想到这里自己竟然不禁的笑出了声来，可是正在他发笑的时候，那个刚练完武艺的人来到他身边收铜板，一听朱元璋的笑声，这个人生气了。他以为是朱元璋在笑他刚才练得不好。于是就和朱元璋吵了起来，他们这一吵也把其他人给聚拢了过来。这个卖艺人就对朱元璋说：“既然你笑我练得不好，那咱俩就比试一下，如果你赢了我，我无话可说，我就自认技不如人，你自管走你的路。可如果你要是输给我，那就要当场给我磕头认错。”
朱元璋本来就没有笑对方武艺练得不好，而且自己是多年没回家乡，这里的人他一个也不认识。当然不愿和对方比武，所以就赶紧解释。可不管朱元璋怎么解释，对方就是不依不饶的。把朱元璋逼得实在没有办法，就同意了和对方比试一下。于是两个人就亮开架势打了起来，在打到二十几个回合的时候，朱元璋飞起一脚，正踢中对方的要害，一下把那人踢出几米远倒在了地上，那人大口喘气。朱元璋赶紧过去扶他，可那人一摆手说：“我技不如人，今天输了，我认了，你走吧。”
旁边一些卖艺人的同伙，见自己人被朱元璋踢倒，正要过来打朱元璋，可被那人给拦住了。而且还是那句话：自己技不如人，认栽了。他让那些同伙不要为难朱元璋。就这样朱元璋离开了这群人继续往前走。
渐渐地天已经黑了，朱元璋走到一个胡同里的时候，正巧一个院落里面出来一个女子往门外泼脏水，一下泼正到了朱元璋的身上。那女子一见觉得不好意思，就赶紧过来赔礼。可二人一打照面，朱元璋一下子就认出来了：这个女人是自己多年没见的姐姐。
姐弟二人相见当然是好事。朱元璋的姐姐就把他让到家中，姐弟二人聊了些他们这些年的经历。朱元璋又说了他刚才在大街上遇到那些卖艺人的经过。可就在姐弟二人说话的时候，听见外面一阵吵杂声。姐弟二人赶紧出去，可出来一看，朱元璋愣住了。外面来了一群人，而且这群人正是刚才在大街上卖艺的那些人，而这些人一见朱元璋也愣住了。经过一番介绍，朱元璋才知道，原来：刚才那个和他比武的人，竟然是自己没见过面的姐夫，而这伙人里其他那些卖艺的都是自己姐夫的师兄弟。当然那些卖艺人也知道了面前的朱元璋。
大家认识以后问题又出现了，原来朱元璋和他姐夫比武时踢的那脚非常重，只见现在朱元璋姐夫的脸上全是汗。朱元璋见自己竟然把没见过面的姐夫踢成重伤，心里非常难过，眼含着泪水请姐夫原谅。可这时朱元璋的姐夫却叫过来自己的儿子李文忠，然后说：“孩子，把灯笼挑亮点，让我好好看看你舅舅。”朱元璋的外甥很听话，把灯笼挑到朱元璋的头部斜上方，灯笼的光芒正照射在朱元璋的脸上。朱元璋的姐夫看着朱元璋说：“朱元璋，人们都说你有皇帝相，说你将来能做皇帝，我这次的伤，恐怕是好不了啦。我唯一的牵挂就是你的姐姐和我的儿子李文忠，我想等你将来当了皇帝，别忘了她们娘俩。如果你同意，现在就给你外甥封个官吧？”
朱元璋当时怎么相信自己将来会做皇帝呢？于是就对他姐夫说：”我照顾我姐姐和外甥是应该的，你就放心吧，你现在就是要好好养伤。”
“不，我不行了。”朱元璋的姐夫吃力的说：“我知道，我不行了，你就给你外甥封个官吧？”
朱元璋还有些犹豫，可这时朱元璋的姐姐也看出自己的丈夫是真的快不行了，就对朱元璋说：“朱元璋，你就听你姐夫的话，给文忠封个官，满足你姐夫最后的遗愿吧？”
这时朱元璋姐夫的师兄弟也劝朱元璋：让他给李文忠封个官，满足朱元璋姐夫的这个要求。朱元璋在他姐姐和大家的一再劝说下，又看着自己姐夫的痛苦表情。朱元璋用手一指李文忠手里挑着的灯笼说道：“我朱元璋对灯发誓，如果将来有一天我做了皇帝，就封李文忠为：一：天王，二：地王，三······的十王千岁。”听到朱元璋封李文忠十王千岁之后，朱元璋的姐夫微笑一下，死去了。
后来，朱元璋真的做了皇帝。他的姐姐带着儿子来找朱元璋，而且问朱元璋是否能兑现当年的承诺。朱元璋笑了，他让人准备得像当年一样：让外甥李文忠挑起灯笼，然后郑重宣布：封李文忠为十王千岁。这件事当时被传遍了全国，后来人们就有了这句熟语：外甥打灯笼－－照（舅）旧。
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