19世纪末至20世纪初，老鼠进入人类医学研究领域。1900年前后，在美国马萨诸塞州格兰彼的一家农场，老鼠开始了受人尊敬的“科学生涯”。生活在这个农场的退休教师、老鼠爱好者爱碧・拉思罗普女士将她的爱好转向商业营利――把自己培育的老鼠出售给大学进行遗传学研究。
杰克逊实验室的创始人克拉伦斯・C・利特尔是购买老鼠者之一，1907年，利特尔光顾了爱碧・拉思罗普女士的宠物店，买回老鼠开始饲养。
1909年，利特尔开始利用近亲老鼠进行交配繁殖，即让每一代老鼠的兄弟姐妹互相配对。随着时间的推移，新生的老鼠拥有越来越多的基因变异或等位基因。过了约20代之后，这些老鼠互相之间像同卵双胞胎一样的相像。他培育出的首批近交系鼠，起名DBA。他相信，研究遗传纯种实验鼠有助于解开人类疾病的秘密。DBA鼠标志着现代实验鼠的诞生，同时利特尔被赋予了“现代实验鼠培育之父”的美誉。特别值得注意的是，他利用代码为57的母鼠培育出新鼠系C57BL。随后，C57BL成为遗传学家使用最广和最重要的实验鼠。
杰克逊实验室的近交系老鼠很快成为了许多医学实验室的抢手货，被公认为世界上最好的实验老鼠。这一传统一直延续至今，杰克逊实验室每年向世界各地的实验室提供250万只老鼠，是世界上最大的实验鼠供应商。如今，杰克逊实验室的实验鼠品系占世界的3/4。
1980年，随着转基因技术的出现，转基因鼠也随之诞生，医学老鼠研究发生了革命性的变化。特别是随着对老鼠基因组图谱的深入研究和研究数据的陆续公开发表，科学家发现，人类与老鼠惊人的相似，又惊人的不同。人类与老鼠的祖先大约在7 500万年前分家，走上不同的进化道路。人类这个万物之灵与这种普通的啮齿类动物共享着80%的遗传物质和99%的基因，了解老鼠将非常有助于了解我们自身。
目前，每天有约2 500万只老鼠伴随全世界的科学家帮助寻找治疗癌症、心脏病、艾滋病等的新方法，以老鼠为对象的研究已经获得了17项诺贝尔奖。利用老鼠“导航”取得的研究成果，即将惠泽全人类。
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