汉字是记录汉语的文字。它已经有六千多年的悠久历史，可说是世界上最古老的文字之一。
根据学者们的研究，世界各民族的文字，都起源于图画。汉字也不例外，最初是图画，后来经过长时期的演变，才形成真正的文字。
在远古时代，住在洞穴里的原始人，就已经懂得画画了。譬如画一头牛，表示“牛”；画一头羊，表示“羊”；画一只鹿和一个拉弓射箭的人，表示打猎。由于他们的生活简单，要表示所遇到的事情，只需要画一幅幅的图画，人们一看便知道指的是什么。后来，随着社会的发展，生活日趋复杂，需要记录的事情也多了。由于没有时间详细地描摹，就画得简单些，例如画羊，他们不再画整只羊，只画个羊头；又如画十条短线，表示十个人。此外，他们还把许多幅简单的图画连接起来，以描述一件比较复杂的事情，这就成了“图画文字”，也叫“记事图画”或“文字画”。但是，图画文字还不能算是真正的文字，因为它没有一定的读音和写法。
图画文字进一步简化，便产生了“象形文字”。象形文字到现在已经有三千多年的历史了。它是用最简单的线条，扼要地描绘出实物的外形和特点，例如画个站着的人的侧面，造个“人”字；画一堆火，造个“火”字；画个圆圈，中间加一点，造个“日”字；画一弯新月，中间加一竖，造个“月”字。其他像山、水、羊、鸟、舟等象形文字，也都是这样造出来的。
象形文字跟图画文字比较起来，不但更简单，而且写法固定，又有一定的读音，代表一定的意义。毫无疑问的，汉字的萌芽是从图画文字开始的，后来才逐渐演变成象形文字。因此，象形文字可说是汉字的最初阶段。它为汉字以后发展奠定了基础。
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