有那么一年，三百六十天都没下过一滴雨。火辣辣的太阳整天晒着，树木、花草都枯死了。
鸟雀们实在活不下去了，大家就聚在一起商量出一个办法：他们要从远处的湖边啄出一条河道，把湖水引到树林中来。大家觉得这个办法不错，就一致同意到湖边去啄河道，并且开始做开河的准备工作，鸟雀们个个都情绪饱满，干劲十足。其中，只有一只鸟怕辛苦，偷偷地把自己头上的羽毛染上了白色，对大家说：“我老了，头都白了，再也干不动活儿了！”大家拿它没办法，只好让它留下了。
鸟雀们纷纷飞到远处的湖边，它们开始啄河道了。大家啄呀，啄呀，一个个鸟雀嘴都啄出了血。头上的太阳是那样的炎热，像喷火一样，地上连一点风也没有，鸟雀们的羽毛都差点被太阳光烤焦了。一连多少天，天上也没有云，更没有雨，鸟雀们热得实在熬不过去了，它们就飞到湿润的地方喘一喘气。
但是，不管条件怎样艰苦，鸟雀们仍然坚持要把河道啄通，它们不分昼夜地在烈日下和热气里啄着，啄着。它们就这样啄了很久很久，终于在湖边啄出了一条河道来。清亮亮的湖水沿着河道流过来了，水流的地方，草木转青，花儿开了，鸟雀们到处飞，到处唱，高兴极了。只有那只懒惰的鸟儿不敢飞，也不敢唱，它头上的白颜色再也洗不下去了。所以，到现在人们还叫它“白头翁”。
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